Chapitre 5.

Papa Boon-Nam

Chris, finalement vêtu d'une chemise blanche en coton légère, d'un vieux jean râpé et de son chapeau de cowboy préféré, sortit de l'hôtel avec Cookie à ses talons. La jeune anglaise avait prudemment troqué ses Doc Martens trop chaudes contre des tennis en toile noires ornées d'étoile blanches. Son dos massif appuyé contre le muret du jardin de l'hôtel, Kasemchaï les attendait, sans même afficher l'éternel sourire des Thaïlandais. La grand guide ne devait pas être de ceux qui se préoccupaient des convenances, se dit Chris. Pour un peu, Chris se demanda s'il n'avait pas grandi en France.

-Vous en avez mis du temps, commenta Kasemchaï un peu sèchement.

-C'est la faute de Chris, se défendit Cookie.

-La naine rouge a raison, admit Chris. Je n'ai pas été très dégourdi pour la libérer de la moustiquaire dans laquelle elle s'était empêtrée.

Les joues de Cookie rivalisèrent de rougeur avec ses cheveux et elle lança à Chris des éclairs dorés de ses yeux furibonds.

A leur grande surprise et, avouons-le, soulagement, le visage de Kasemchaï se fendit enfin d'un large sourire, dévoilant une incisive ébréchée et une canine en or et il émit un rire profond qui secoua ses larges épaules.

-Si c'était un cas de force majeure, je comprends mieux, dit le grand Thaïlandais. Suivez-moi, je vous avais dit que je connaissais un endroit où on pouvait se régaler de la bonne cuisine thaïlandaise typique, je vais vous montrer que je ne vous menais pas en barque.

-On dit "mener en bateau", mais sois béni, Kaz", s'exclama Cookie en pressant son petit ventre martyrisé par des privations imaginaires. Je peux t"appeler Kaz' ?

-Non.

-Pas grave.

-On prend pas ton tas de b... ta voiture ? demanda Chris.

-C'est tout près d'ici, dit Kasemchaï.

En réalité, l'endroit où on pouvait se régaler de bonne cuisine thaïlandaise typique se trouvait juste derrière l'hôtel. C'était la charmante maison que Chris avait admiré depuis le balcon de sa chambre. Il renifla une odeur délicieuse de cuisine et d'épices. A côté de lui, Cookie flairait partout et semblait se retenir de ne pas courir comme une dératée vers la cuisine. Elle passait une petite langue pointue sur ses lèvres roses et ses yeux dorés étaient sur le point de jaillir de leurs orbites. Un grondement lugubre et avide roula du fond de son estomac au supplice.

-Putaaaaain, ça sent bon, ça sent tellement boooooooooon !

-Je ne pensais pas que c'était un restaurant, en fait, fit remarquer Chris.

-Vous avez raison, monsieur Chris. Il s'agit en réalité d'une sorte de pension de famille. Je vivais ici quand j'étais petit.

Cookie étudia le gigantesque Thaïlandais en se grattant le crâne. L'imaginer petit, même bébé, dépassait les bornes de l'imagination.

Ils suivirent Kasemchaï sur l'allée de graviers blancs soigneusement ratissée. Des arbres aussi larges que haut ombrageait agréablement ce parc accuillant. Certains arbres, remarqua Cookie, étaient ceints de rubans multicolores. Ils virent trois enfants d’environ huit ans, deux garçons et une fille qui se poursuivaient avec des cris et des éclats de rire autour des arbres et de la fontaine de bambou. Kasemchaï les interpella et leur posa une brève question en thaïlandais. Les gamins regardèrent les deux étrangers en contenant leur rire, la bouche cachée derrière leurs mains jointes et les yeux pétillants de malice et disparurent dans la grande maison en trottinant, suivis par un sillage de gloussements.

-Mama Boon-Mee et Papa Boon-Nam vont se faire une joie de vous accueillir, dit Kasemchaï.

-Mais c'est quoi, cet endroit, au juste ? demanda Chris. Un orphelinat ?

-Plus ou moins, marmonna Kasemchaï.

Chris préféra ne pas insister et sortit de l'étui de cuir son appareil-photo qu'il avait eu soin d'emmener avec lui. Il prit quelques clichés de la fontaine en s'arrangeant pour que les arbres enrubannés ressortent bien dans l'arrière-plan. L'endroit lui avait tout de suite plu. On sentait en émaner une grande paix et vibrer une joie toute juvénile. Il entendit des rires enfantins et se tourna pour découvrir un vieil homme escorté par les trois enfants. Le Père Noël exotique qui avait salué Chris tout à l'heure.

-Bienvenue dans mon humble demeure, les accueillit le vieil homme dans un anglais parfait. Je suis Papa Boon-Nam.

-Bonjour, monsieur, je m'appelle Chris Séraphin et voici Cookie MacFerrin.

-Et on espère arriver à temps pour le déjeuner, ajouta discrètement Cookie.

-Je vous en prie, pas de "monsieur", protesta Papa Boon-Nam avec sourire un peu gêné.

-D'accord, mons... Papa Boon-Nam, dit Chris. Merci de nous accueillir chez vous.

-Tout le plaisir est pour moi. Mais suivez-moi, les invita le vieil homme en entrant dans la maison.

On entendait des gazouillis et le bourdonnement continu de voix enfantines qui pépiaient tandis que l'odeur de nourriture achevait de mener Cookie au bord de l'hystérie. Ils entrèrent dans l'immense salle à manger dans laquelle une vingtaine d'enfants s'apprêtaient à prendre place pour le repas. Le plus jeune ne semblait pas avoir plus de deux et le plus âgé était un adolescent d'une quinzaine d'année. Les moins timides sourirent de toutes leurs dents aux nouveaux venus.

-Kasemchaï ! appelèrent quelques enfants en faisant de grands signes au guide.

Kasemchaï prit place à leur table en posant son robuste derrière sur une chaise qui ploya de façon inquiétante sous son poids. Il caressa affectueusement des petites têtes souriantes, serra quelques mains minuscules de sa grosse pogne d'étrangleur et semblait heureux comme tout au milieu de vieilles connaissances. Papa Boon-Nam conduisit ses invités à une table avec sept couverts, située à côté de la large fenêtre ouverte sur une grande véranda. Les singes que Chris avait aperçu tout à l'heure se juchèrent sur le rebord de la fenêtre à leur arrivée et observèrent Cookie et Chris, la tête penchée sur le côté.

-Avez-vous déjà goûté à la nourriture typique d'ici ? leur demanda le vieil homme en s'asseyant avec précaution, ses deux mains brunes et parcheminées posées à plat sur la table couverte d'une belle nappe blanche et unie.

-J'ai déjà mangé dans des restaurants thaïlandais à Paris et à Londres, répondit Cookie en souriant gracieusement.

-Je crois que cette fois-ci, ce sera une nourriture plus traditionnel, l'avertit Chris avec un petit rire tandis qu'il prenait place à la droite de Papa Boon-Nam.

Une dame à peine moins âgée que Papa Boon-Nam, mais dont les mouvements aisés et rapides contrastaient avec la blancheur de ses cheveux et les rides qui sillonnaient ses joues, apporta le repas sur un chariot brinquebalant, aidée par trois adolescentes qui papillonait d'une table à l'autre pour servir les convives, riant à la plaisanterie d'un enfant, ou faisant mine de se fâcher contre un autre. Avec des yeux affamés, Cookie détaillait tout ce que la vieille dame posait à leur place : un espèce de riz pas vraiment blanc mais appétissant, de la soupe fumante et odorante, du poisson, des crevettes, des légumes sautés. Ce qu'elle vit et sentit fut approuvé avec un grognement de joie par son estomac. Et à la grande satisfaction de Cookie, en plus des bouteilles d'eau bien fraîches, on avait apporté de la bière !

Une fois tout le monde servi, la vieille femme et mes trois jeunes filles prirent place à la table de Papa Boon-Nam, Chris et Cookie.

-Servez-vous, mes amis, et bon appétit, dit Papa Boon-Nam avant de se servir une modeste ration de riz et de poisson et un bol de soupe peu copieux aux yeux de Cookie.

-Merci, dirent Chris et Cookie avant de s'attaquer à leur part.

Cookie s'empressa de mettre dans sa bouche tout ce qui était comestible. Chris goûta une soupe, la trouva fort à son goût et en reprit une grande lampée puis pris des légumes variés en mangeant un grand nombres avant de se rendre compte que quelque chose commençait à clocher dans sa bouche.

-Faites attention, les avertit un peu trop tard Papa Boon-Nam, nous apprécions notre nourriture assez épicée.

-C'est ce que j'ai cru comprendre, voulut dire Chris mais sa bouche était littéralement en feu. Sa gorge et sa langue le brûlaient horriblement et ses yeux et son nez viraient au rouge vif.

-Hahaha ! T'as vu ta tronche ? se moqua Cookie avant de devenir écarlate à son tour.

-Ooooooooh ! merdeuh ! cria-t-elle.

-De l'eau !

-Non, il nous faut de la bière ! réclama Cookie en exhalant un souffle brûlant et épicé.

-Je ne bois plus depuis trois ans, mongolienne à poil rouge !

Les enfants avaient rapidement remarqué dans quelle fournaise buccale se débattaient Chris et Cookie et ne se privaient pas d'une bonne et franche rigolade, renversés sur leur chaise ou pliés en deux sur la table. Conservant un minimum de sérieux, Papa Boon-Nam leur recommanda de manger du riz sans assaisonement pour calmer les effets dévastateurs des plats pimentés.

-The mouth, the mouth is on fire ! Burn, motherfucker ! Se mit à chanter Cookie une fois qu'elle se sentit mieux.

-Très drôle, gromella Chris, fais gaffe à ce que the Rock Master Scott ne t'intente pas un procès pour plagiat pitoyable.